Dans un univers automobile en constante évolution, où de nouveaux modèles apparaissent à chaque instant, il est facile de perdre de vue de véritables joyaux du passé. Cet article plonge dans le monde intrigant des voitures oubliées, ces modèles qui, malgré leurs innovations, leur design révolutionnaire ou leur performance exceptionnelle, n’ont pas obtenu la reconnaissance commerciale qu’ils méritaient. Préparez-vous à un voyage à travers cinq continents, dévoilant les histoires de véhicules qui, entre 1960 et 2020, ont marqué l’histoire automobile de manière silencieuse mais indélébile.
Europe : Le Paradoxe de l’Innovation Non Reconnaissante
L’Europe, berceau de certaines des marques automobiles les plus prestigieuses du monde, a également vu naître des modèles qui, paradoxalement, ont été sous-estimés à leur époque. Dans un continent où l’innovation est souvent célébrée, certains véhicules visionnaires ont été relégués au second plan, victimes de divers facteurs allant du prix élevé à la perception du marché.
Porsche 959 (1986-1993) : Le Supercar Avant Son Temps
La Porsche 959, produite entre 1986 et 1993, incarne l’avant-garde technologique sous forme d’automobile. Considérée par beaucoup comme la première hypercar moderne, la 959 arborait un arsenal de technologies innovantes pour l’époque. Sa traction intégrale variable, qui distribuait intelligemment la puissance du moteur entre les essieux avant et arrière (variant de 40:60 à 20:80), garantissait une adhérence et une stabilité à des niveaux sans précédent. La suspension active pneumatique, capable d’ajuster la hauteur du véhicule et la fermeté des amortisseurs en temps réel, offrait un confort surprenant pour une sportive haute performance. La structure, qui combinait aluminium et Kevlar, des matériaux légers et résistants, contribuait à l’agilité et à la sécurité du véhicule.
Sous le capot, le moteur boxer de 2,8 litres biturbo délivrait officiellement 450 ch, un chiffre impressionnant pour les années 80. Cependant, des tests indépendants ont révélé que la puissance réelle dépassait les 500 ch. Avec cette force, la 959 était capable d’atteindre une vitesse maximale de 319 km/h, surpassant même l’emblématique Ferrari F40, sa principale rivale à l’époque. Malgré toutes ces qualités, la production limitée à seulement 337 unités et le coût prohibitif, équivalant à environ 1 million d’euros aux valeurs actuelles, ont condamné la 959 à un statut de curiosité historique, un génie incompris de son temps. Aujourd’hui, la Porsche 959 est vénérée comme un icône de l’ingénierie automobile, avec des unités vendues aux enchères pour des sommes astronomiques, prouvant que l’innovation, même si initialement sous-estimée, trouve toujours sa reconnaissance.
Audi TT RS (2014-2023) : Le Sportif qui a Défendu l’Établissement
L’Audi TT RS, produit entre 2014 et 2023, a représenté une tentative audacieuse d’Audi de défier la domination établie des sportifs traditionnels. Équipé du moteur 2.5 TFSI primé à cinq cylindres, capable de générer 400 ch et 48,9 kgfm de couple, le TT RS offrait des performances explosives. L’accélération de 0 à 100 km/h se faisait en seulement 3,7 secondes, un chiffre rivalisant avec des sportifs beaucoup plus chers et médiatisés, comme la Porsche 911. Cependant, malgré ses qualités dynamiques et technologiques, le TT RS est souvent resté dans l’ombre de son cousin plus célèbre, la 911.
Le châssis multimatériaux MLB Evo, avec 41 % d’aluminium dans sa composition, garantissait une rigidité torsionnelle de 26.000 Nm/degré, une valeur exceptionnelle qui contribuait à la précision et à l’agilité de la voiture dans les virages. Le système Virtual Cockpit, un tableau de bord entièrement numérique et configurable, a anticipé des tendances qui deviendraient courantes dans l’industrie automobile des années plus tard. Malgré toutes ces innovations et ses performances impressionnantes, la perception selon laquelle le TT RS n’était « qu’un Audi compact » a limité ses ventes mondiales à environ 12.000 unités en 9 ans de production. Le TT RS, par conséquent, peut être considéré comme un sportif sous-estimé, une voiture qui offrait un ensemble de performances et de technologies de pointe, mais qui n’a pas reçu la reconnaissance commerciale que ses mérites techniques suggéraient.
Citroën C3 Picasso (2009-2017) : Le Visionnaire des Compacts Spacieux
Le Citroën C3 Picasso, produit entre 2009 et 2017, a incarné une approche visionnaire dans le segment des compacts. Avec sa hauteur de 1,62 mètres et une porte arrière à ouverture généreuse de 1,13 mètres, le C3 Picasso se distinguait par son habitabilité et sa praticité. Le coffre, d’une capacité de 500 litres, surpassait celui de nombreux rivaux, y compris le Ford B-Max, connu pour sa polyvalence. Le moteur 1.6 HDi de 110 ch, en plus d’offrir des performances adéquates à la proposition de la voiture, se distinguait par son efficacité, combinant une consommation de 23,8 km/l avec de faibles émissions de CO2 (109 g/km).
Cependant, l’esthétique jugée controversée par certains et l’explosion des SUV sous-compacts à partir de 2015 ont contribué au déclin du C3 Picasso. Le marché, de plus en plus séduit par l’image aventurière et la position de conduite plus élevée des SUV, semblait ignorer les attributs d’espace, de praticité et d’efficacité du monospace compact de Citroën. Le C3 Picasso, véritable visionnaire des compacts spacieux, a fini par être victime des tendances de marché et d’une esthétique qui n’a pas plu à tout le monde, mettant fin à sa production en 2017 sans atteindre le succès commercial que ses qualités intrinsèques suggéraient.
Japon : L’Ère des Accords Secrets et de la Puissance Cachée
Le Japon, connu pour son ingénierie précise et innovante, a également eu sa part de voitures oubliées, nombre d’entre elles étant victimes d’accords industriels secrets et de la pratique de sous-estimer la puissance réelle de leurs moteurs. À une époque de gentlemen et de réglementations voilées, certains sportifs japonais ont vu leur potentiel délibérément limité, tandis que d’autres, véritables Rolls-Royce nippons, sont restés confinés au marché intérieur, inconnus du grand public.
Honda NSX Type S (1997-2005) : Le Supercar Autocensuré
La Honda NSX Type S, produite entre 1997 et 2005, incarne le supercar japonais autocensuré. Victime de l’infâme « accord de gentlemen » entre les constructeurs japonais, qui limitait la puissance des sportifs à 280 ch, la NSX cachait un potentiel bien plus grand sous le capot. Son moteur V6 3.2 litres VTEC, en réalité, délivrait 305 ch réels, une puissance sous-estimée au nom d’un pacte industriel. Le châssis en aluminium, pesant seulement 1.370 kg, offrait un rapport poids/puissance de 4,49 kg/ch, supérieur à celui de la Ferrari 348 TB de l’époque, l’un de ses principaux concurrents.
En plus des performances exceptionnelles, la NSX Type S se distingait par être la première voiture de production en série à utiliser un système de commande de soupapes variable électronique (VTEC), une technologie innovante qui optimisait le fonctionnement du moteur à différents régimes. Malgré toutes ces qualités, les ventes mondiales de la NSX n’ont pas dépassé 18.000 unités en 15 ans de production. L' »accord de gentlemen » et peut-être un certain manque d’audace dans le marketing de Honda ont pu contribuer à ce que la NSX Type S n’atteigne pas la reconnaissance commerciale que son mérite technique et ses innovations méritaient. Aujourd’hui, la NSX est considérée comme un jalon de l’ingénierie japonaise, un supercar qui, même autocensuré, a démontré le potentiel du Japon sur la scène automobile mondiale.
Nissan Skyline GT-R R34 (1999-2002) : Le Roi Non Couronné
La Nissan Skyline GT-R R34, produite entre 1999 et 2002, est un icône de la culture automobile japonaise, vénérée par des passionnés du monde entier. Sous le capot, le légendaire moteur RB26DETT, un six cylindres en ligne de 2,6 litres biturbo, était officiellement déclaré avec 280 ch, suivant l' »accord de gentlemen ». Cependant, la vérité est que le RB26DETT délivrait environ 330 ch réels, une puissance généreuse et sous-estimée. Le système de traction intégrale ATTESA E-TS Pro, capable de distribuer le couple entre les essieux avant et arrière en seulement 1/100 de seconde, garantissait une adhérence et une stabilité impressionnantes, même dans des conditions adverses.
La transmission manuelle à 6 vitesses, précise et robuste, permettait au GT-R R34 d’accélérer de 0 à 100 km/h en 4,8 secondes, une performance exceptionnelle pour l’époque. Interdit de vente officielle aux États-Unis pour des raisons d’homologation, le GT-R R34 est devenu un mythe, accessible uniquement via le marché gris. Cette aura d’exclusivité et d’interdiction, combinée à ses performances exceptionnelles et à son design agressif, a contribué à faire du GT-R R34 l’une des voitures japonaises les plus désirées et vénérées de tous les temps, même sans avoir atteint la reconnaissance commerciale mondiale que des modèles plus « conformes » au marché américain ont obtenue. Le GT-R R34, le roi non couronné, demeure comme un symbole de la rébellion et de l’ingénierie japonaise sans compromis.
Toyota Century G50 (1997-2017) : Le Rolls-Royce Japonais
Le Toyota Century G50, produit entre 1997 et 2017, représente le summum du luxe et de la sophistication japonaise. Équipé d’un moteur V12 5.0 litres 1GZ-FE, un bijou de l’ingénierie nipponne, le Century délivrait 305 ch (officiellement déclarés 280 ch, suivant la tradition japonaise). Le design élégant et discret, signé par Shozo Jingu, garantissait un coefficient aérodynamique de seulement 0,27 Cd, une valeur remarquable pour une berline de son gabarit. L’intérieur, un sanctuaire de confort et de raffinement, était revêtu de laine de mouton et de bois de racine de cyprès, des matériaux nobles et naturels. Des rideaux motorisés, un système audio Nakamichi à 20 haut-parleurs et d’autres commodités technologiques élevaient l’expérience à bord à un niveau supérieur.
Produit de manière artisanale, avec seulement 3 unités sortant de la chaîne de montage par jour, le Century G50 était une voiture exclusive et rare. En 20 ans de production, seulement 100 exemplaires ont été exportés, maintenant le Century comme un secret bien gardé du marché japonais. Comparé souvent à Rolls-Royce, le Toyota Century G50 est un exemple de luxe discret et d’ingénierie impeccable, une voiture qui, par son exclusivité et son accent sur le marché intérieur, est restée inconnue pour la plupart des passionnés automobiles occidentaux. Le Rolls-Royce japonais, un symbole de discrétion et d’excellence nipponne.
Amérique du Nord : Muscle Cars et les Secrets de la Puissance Sous-Estimée
L’Amérique du Nord, terre des muscle cars et de la culture de la puissance brute, a également eu ses voitures oubliées, beaucoup d’entre elles étant victimes de secrets de puissance sous-estimée. À une époque de réglementations et d’assurances de plus en plus strictes, les constructeurs américains ont adopté la pratique de déclarer des puissances inférieures aux réelles, une stratégie pour contourner les restrictions et maintenir leurs muscle cars compétitifs et accessibles.
Chevrolet Corvette L88 (1967) : Le Monstre Masqué
La Chevrolet Corvette L88, année modèle 1967, est un monstre masqué sous la peau d’une sportive classique. Sous le capot du Sting Ray, la carrosserie iconique de la Corvette de l’époque, reposait un moteur V8 7.0 litres à couper le souffle. Officiellement, General Motors (GM) déclarait 436 ch de puissance pour le L88, un chiffre déjà impressionnant. Cependant, la vérité est que le V8 7.0 litres du L88 délivrait environ 568 ch réels, une puissance brutale, sous-estimée de plus de 100 ch pour éviter les restrictions imposées par les assureurs.
Avec un taux de compression de 12,5:1 et un carburateur Holley Quadrijet à corps quadruple, la Corvette L88 était une machine de performance extrême. Capable d’atteindre une vitesse maximale de 290 km/h, le L88 a démontré son potentiel sur les pistes, remportant la victoire aux 24 Heures de Daytona en 1968. Malgré ses performances exceptionnelles et son aura de voiture de course pour les rues, seules 20 unités de la Corvette L88 ont été produites, en faisant l’une des Corvettes les plus rares et précieuses de l’histoire. Actuellement, un exemplaire de la Corvette L88 peut être évalué à plus de 3 millions de dollars, prouvant que le monstre masqué, même sous-estimé à son époque, est devenu une légende vénérée.
Ford Mustang Cobra Jet 428 (1969) : Le Dragster d’Usine
Le Ford Mustang Cobra Jet 428, année modèle 1969, a été développé avec un but clair : dominer les pistes de drag. Équipé d’un moteur V8 7.0 litres, le Cobra Jet 428 était une machine de force brute. Officiellement, Ford déclarait 335 ch de puissance, un chiffre modeste pour un moteur de cette taille. Cependant, des tests indépendants ont révélé que le V8 7.0 litres Cobra Jet 428 délivrait environ 416 ch réels, une puissance significativement supérieure à celle déclarée, fruit d’un arbre à cames de 306° et d’un collecteur d’admission Cross-Boss.
Capable de parcourir le quart de mile en seulement 12,8 secondes, le Mustang Cobra Jet 428 était un véritable dragster d’usine. Pour optimiser les performances au démarrage et réduire le poids, 95 % des 1.299 exemplaires produits ont été vendus sans radio ni climatisation. La performance du Cobra Jet 428 était si impressionnante qu’il a été interdit de compétition par la NHRA (National Hot Rod Association) en 1970, sous prétexte d’excès de compétitivité. Le Mustang Cobra Jet 428, le dragster d’usine interdit, demeure un icône de la culture muscle car et un exemple de puissance brute sous-estimée.
Cadillac SRX Première Génération (2004-2009) : Le Fiasco Transatlantique
Le Cadillac SRX de première génération, produit entre 2004 et 2009, représentait une tentative de Cadillac de conquérir le marché européen des SUV premium. Équipé d’un moteur Northstar V8 4.6 litres de 320 ch et d’une transmission automatique 5L50-E à 5 vitesses, le SRX offrait des performances adéquates et un package technologique intéressant. Cependant, le SRX Première Génération n’a pas obtenu le succès escompté en Europe, étant considéré comme un fiasco transatlantique.
La consommation élevée de carburant, avec une moyenne de 6,5 km/l en cycle mixte, et un prix 40 % supérieur à celui du BMW X5, l’un de ses principaux concurrents, furent des facteurs décisifs pour l’échec du SRX en Europe. Même le système Magnetic Ride Control, inédit dans un SUV à l’époque, et le toit ouvrant panoramique de 1,5 mètre n’ont pas réussi à inverser la tendance. Les ventes au Royaume-Uni, par exemple, furent médiocres, totalisant seulement 2.100 unités. Le Cadillac SRX Première Génération, un SUV premium avec une technologie innovante, mais inadapté au marché européen, a fini par être oublié au milieu de la popularité croissante des SUV de luxe.
Corée et Marchés Émergents : Pionniers Technologiques
La Corée du Sud et d’autres marchés émergents ont également contribué à l’histoire des voitures oubliées, avec des modèles qui, malgré leurs innovations technologiques et leur audace, ont fait face au scepticisme des consommateurs et à la force des marques traditionnelles. Ces pionniers technologiques, souvent précurseurs dans leurs segments, ont ouvert la voie au succès futur des marques asiatiques sur le marché mondial.
Hyundai Genesis Coupe 3.8 (2008-2016) : Le Sportif qui a Osé Défier
Le Hyundai Genesis Coupe 3.8, produit entre 2008 et 2016, représentait l’audace de Hyundai à défier la domination des marques japonaises et européennes dans le segment des sportives. Équipé d’un moteur Lambda II 3.8 litres V6 de 306 ch et 36,3 kgfm de couple, le Genesis Coupe offrait des performances respectables. C’était le premier coupé coréen à disposer d’un différentiel autobloquant Torsen et d’une transmission manuelle à 8 vitesses, des technologies qui élevaient le niveau dynamique du véhicule.
Le châssis du Genesis Coupe a été développé en partenariat avec Lotus, un fabricant britannique renommé de sportives, garantissant un comportement dynamique raffiné. Malgré toutes ces qualités, les ventes mondiales du Genesis Coupe (environ 23.000 unités) ont été inférieures à celles du Nissan 370Z, l’un de ses principaux concurrents. Le scepticisme à l’égard de l’ingénierie asiatique et le manque de tradition de Hyundai dans le segment des sportives ont pu contribuer au fait que le Genesis Coupe n’ait pas atteint le succès commercial que son mérite technique suggérait. Le Genesis Coupe 3.8, un sportif coréen qui a osé défier, a ouvert la voie au succès futur de Hyundai dans le segment des véhicules haute performance.
Kia Stinger GT (2017-2023) : La Berline qui Aurait Pu Être un M5
Le Kia Stinger GT, produit entre 2017 et 2023, a incarné l’ambition de Kia de créer une berline sportive capable de rivaliser avec les modèles premium allemands. Équipé d’un moteur 3.3 litres V6 Twin-Turbo de 370 ch et d’une traction arrière, le Stinger GT offrait des performances enthousiasmantes. L’accélération de 0 à 100 km/h se faisait en seulement 4,9 secondes, un chiffre qui le plaçait sur un pied d’égalité avec la BMW 540i, l’un de ses concurrents directs, et tout cela pour un prix environ 60 % inférieur.
Le système d’échappement actif, qui permettait de moduler le rugissement du moteur, et le différentiel électronique LSD, qui optimisait la distribution du couple entre les roues arrière, étaient des technologies qui témoignaient de l’engagement de Kia à offrir une expérience de conduite sportive complète. Malgré toutes ces qualités et le prix compétitif, les ventes mondiales du Stinger GT ont été modestes, totalisant seulement 140.000 unités en 6 ans de production. La demande croissante pour les SUV et la perception selon laquelle Kia n’était pas encore une marque premium établie ont pu contribuer à la fin de la production du Stinger GT en 2023. Le Stinger GT, la berline qui aurait pu être un M5, demeure un exemple de voiture sous-estimée, un véhicule qui offrait performance et technologie de pointe à un prix abordable, mais qui n’a pas trouvé sa place sur le marché.
Hybrides et Électriques Pionniers : Visionnaires sans Gloire
Le segment des véhicules hybrides et électriques a également eu ses pionniers oubliés, des modèles qui, à une époque où l’électrification n’était pas une priorité, ont osé emprunter des chemins innovants, mais ont finalement obtenu peu de reconnaissance commerciale. Ces visionnaires sans gloire ont pavé la voie à la révolution électrique que nous observons aujourd’hui.
Toyota Prius 1ère Génération (1997-2003) : Le Révolutionnaire Rejeté
La Toyota Prius de première génération, produite entre 1997 et 2003, a été un véritable révolutionnaire, la première voiture hybride produite en masse. Combinant un moteur 1.5 litres Atkinson de 58 ch avec un moteur électrique de 40 ch, la Prius atteignait une consommation de carburant de 21,3 km/l, un chiffre impressionnant pour l’époque, dans un monde où l’efficacité n’était pas une priorité. Le pack de batteries Ni-MH (nickel-hydrure métallique) de 276 cellules pesait 57 kg, un poids considérable qui impactait l’espace du coffre, limité à 279 litres.
Pour populariser la Prius et démontrer son engagement envers la technologie hybride, Toyota a vendu la voiture en dessous du coût de production. Le prix de vente aux États-Unis était de 19.995 dollars, tandis que le coût de production était estimé à 32.000 dollars. Malgré le prix attractif et l’innovation technologique, seules 123.000 unités de la Prius de première génération ont trouvé des acheteurs dans un premier temps. La Prius, le révolutionnaire rejeté, a affronté le scepticisme du marché et le manque d’infrastructure pour les véhicules électriques dans ses premières années. Cependant, elle a ouvert la voie au succès retentissant des générations suivantes de Prius et à la popularisation des véhicules hybrides dans le monde entier.
Fisker Karma (2012-2014) : Le Tesla qui n’a pas Réussi
Le Fisker Karma, produit entre 2012 et 2014, était une berline hybride de luxe qui a osé défier Tesla dans ses débuts. Avec un design signé par Henrik Fisker, le célèbre designer automobile, et une motorisation Q-Drive (un moteur 2.0 litres turbo à essence combiné à deux moteurs électriques), le Karma délivrait 403 ch de puissance combinée et une consommation équivalente à 130 MPGe (miles par gallon équivalent en électricité). La batterie de 20 kWh permettait une autonomie de 51 km en mode entièrement électrique, une technologie qui a inspiré BMW dans le développement de l’i8.
Cependant, le Fisker Karma a rencontré des problèmes de surchauffe des batteries et sa production a été limitée à seulement 3.000 unités. L’entreprise Fisker Automotive, responsable du Karma, a déclaré faillite en 2013. Le Karma, le Tesla qui n’a pas réussi, a succombé à des problèmes de production et financiers, mais sa technologie et son design novateurs ont laissé un héritage. Actuellement, le Karma Revero, une évolution du modèle original, est en cours de relancement, cherchant à redonner vie à l’héritage d’innovation et de luxe du Fisker Karma.
Redécouvrir l’Histoire Parallèle de l’Automobile
L’analyse globale des voitures oubliées révèle un schéma intrigant : l’innovation et le mérite technique ne se traduisent pas toujours par un succès commercial immédiat. Des facteurs tels que les réglementations restrictives (comme l' »accord de 280 ch » au Japon), le timing du marché (comme l’essor des SUV qui a impacté le Citroën C3 Picasso) et les préjugés culturels (contre des marques émergentes comme Hyundai dans le segment des sportives) ont créé un véritable « cimetière de machines visionnaires ». Paradoxalement, des modèles comme la Porsche 959 et la Honda NSX, initialement sous-estimés, atteignent aujourd’hui des valeurs aux enchères 30 fois supérieures à celles d’origine, prouvant qu’à long terme, l’ingénierie et l’innovation triomphent sur les tendances éphémères et les modes passagères.
Pour les constructeurs contemporains, le défi reste : comment équilibrer le pionnier technologique avec l’acceptation du marché dans un scénario de transition énergétique accélérée et de changements constants dans les préférences des consommateurs ? L’histoire des voitures oubliées nous enseigne que l’innovation est fondamentale, mais la compréhension du marché et la capacité à s’adapter à ses demandes sont également cruciales pour le succès à long terme. Redécouvrir ces voitures oubliées est donc une façon d’apprendre du passé et de projeter un avenir automobile plus équilibré et innovant.