Ford diseñó un motor sin aceite en los 80, ¿por qué nunca se lanzó?

¿Un motor de combustión que no necesita aceite? Ford desarrolló esta tecnología con cerámica y un colchón de gas. Descubre por qué no funcionó.

• ¿Cómo funcionaba el motor Ford sin aceite? Utilizaba un colchón de gas en lugar de una película de aceite, con piezas cerámicas para soportar altas temperaturas y reducir la fricción.
• ¿Qué materiales se usaron en este proyecto? Cerámicas de alta rigidez y baja conductividad térmica, como nitruro de silicio y carburo de silicio.
• ¿Por qué el concepto no se produjo en masa? Los desafíos de tolerancias microscópicas, costos de mecanizado y limitaciones funcionales impidieron su viabilidad comercial.
• ¿Cuál es el impacto de este concepto en la actualidad? El estudio inspiró avances en eficiencia y reducción de fricción en motores modernos, incluso sin adopción a gran escala.
• ¿Existían competidores directos de este concepto? Otros motores cerámicos experimentales buscaron soluciones similares, pero ningún modelo automotriz de calle superó la etapa de prototipo.

Imagina un motor de combustión que nunca ve una gota de aceite, opera caliente a propósito y elimina las pérdidas por fricción de los anillos de pistón. Sí, Ford estuvo cerca de lograrlo en los años 80, con un proyecto revolucionario que reemplazaba el tradicional baño de aceite por una fina almohadilla de gas, prometiendo una eficiencia extrema y un mantenimiento casi nulo. La teoría era ambiciosa: menos fluidos, menos suciedad, más rendimiento. Pero, ¿por qué esta innovación nunca llegó a las calles?

La solución parecía genial: utilizando pistones y cilindros de cerámica, el proyecto Ford creaba un microespacio entre las partes móviles, usando el propio movimiento del pistón para succionar aire a través de microcanales, formando la llamada «película de gas comprimido» (gas squeeze film), un colchón de gas que separaba los componentes sin necesidad de aceite. Esto, unido al uso de materiales como nitruro de silicio y zirconia, permitía operar a altas temperaturas, reduciendo pérdidas mecánicas y logrando una combustión limpia. De haberse concretado, podría haber redefinido nuestra comprensión de los motores de combustión.

Desde el punto de vista técnico, el motor con diseño «oilless» eliminaba los anillos de pistón, operaba con holguras microscópicas (alrededor de 0.025 mm) y requería superficies ultralisas. El resultado prometido era menos del 2% de blow-by por encima de las 1.500 rpm, algo inédito incluso para los estándares actuales. Sin embargo, mantener esa microholgura bajo calor, vibración y polvo era una verdadera pesadilla de ingeniería.

A diferencia de los híbridos modernos o los propulsores eléctricos, que ya ocupan un lugar destacado entre las alternativas eficientes, como el avance de las baterías sólidas de Rimac, el motor de película de gas nunca salió del papel debido a los altos costos de las cerámicas, la dificultad del mecanizado de precisión y la baja tolerancia a impurezas e impactos internos, además de la necesidad de aceite para refrigerar y limpiar las partes restantes del tren motriz.

Además de Ford, otros fabricantes de motores experimentaron con conceptos similares de motores cerámicos y «oilless» en las décadas finales del siglo XX, pero todos tropezaron con la misma barrera de la viabilidad a gran escala. ¿Curioso por saber sobre otros conceptos automotrices que desafiaron las reglas? Accede al artículo sobre motores de gaveta que intentaron lanzar los eléctricos en los años 20.

Específicamente, el motor Ford «sin aceite» tendría:

• Piezas cerámicas de alta rigidez
• Temperatura de operación de hasta 1.600 °C
• Holguras entre pistón y cilindro de 0.001 pulgadas (0.025 mm)
• Eliminación de los anillos de pistón convencionales
• Reducción máxima de la fricción interna

Comparativa: Motor Ford Oilless vs. Motores de Combustión Tradicionales

• Sin aceite lubricante vs. Lubricación total
• Cerámica resistente vs. Fundición de hierro/aluminio
• Operación a altas temperaturas vs. Necesidad de enfriamiento constante
• Desafíos extremos de fabricación vs. Producción a escala consolidada
• Bajo blow-by vs. Emisión media/alta de gases sin quemar

Hoy en día, la búsqueda del motor de fricción ultrabaja sigue viva en la industria, ya sea con materiales compuestos, aceites ultrafinos o electrificación pura, como hemos visto en el auge de los SUVs como el Renault Clio híbrido. El legado del «engine oilless» se hace presente en innovaciones que buscan la eficiencia térmica y ambiental.

Y tú, ¿crees que todavía veremos un motor 100% sin aceite en el futuro de los automóviles, o la electrificación ya ha dejado este sueño atrás? ¡Deja tu comentario y comparte tu opinión sobre hasta dónde llega la audacia de los ingenieros!